37.numuru

Först kom ryssarna, sedan kom tyskarna och sedan kom ryssarna tillbaka för att stanna för att vara kamrater i mer än 50 år.

Lettland har haft ett hårt liv och de senaste åren har livet varit hårt mot Lettlands hockeystjärnor. 

De är inte många, Artus Irbe, Sandis Ozolins, Karlis Skrastins och Sergejs Zoltoks. Det är de som har gjort ett vinrött avtryck i hockeyvärlden, ett avtryck som det av förståeliga skäl patriotiska folket behövt.

De hade alla tänkt avrunda i Riga.

För kultfiguren Irbe blev det som det blev med det. Han gjorde några framträdanden med HK Riga 2000 och SK LSPA/Riga efter han gjort sitt i NHL. Första KHL-säsongen fungerade han sedan som målvaktstränare för Dinamo Riga innan han flyttade över Atlanten igen för samma jobb i Washington Capitals.

Sergejs Zoltoks hann bara med ett par matcher med HK Riga 2000 innan hans hjärta gav upp i omklädningsrummet under en match mot Dynamo Minsk.

Karlis Skrastins kom aldrig tillbaka. Han tackade ja till att säkra ekonomin i Lokomotiv Jaroslavl och därefter på heltid kunna ägna sig åt familjelivet efter att han hösten 2012 påbörjat den sejour i Dinamo Riga som skulle avsluta hans karriär.

Det var tanken. En flygkrasch stod i vägen.

Där ute i världen vi kallar cyber går historier om hur Sandis Ozolins alkoholproblem började någonstans i samband med Sergejs Zoltoks död och att han gjorde sig otillgänglig efter beskedet om Karlis Skrastins förolyckats.

Jag vet inte om det första stämmer och det vore om något oetiskt att spekulera i det. Det som är fakta är att han kommit tillbaka från alkoholismen och gör sina sista varv som hyllad hockeyspelare i Dinamo Riga. En av två hockeyambassadörer, av ursprungligen fyra, som fortfarande är i livet.

***

Den 21 januari spelas KHL:s All Star-match i Arena Riga. Det är nu bestämt vilka som tar över Aleksej Jasjins och Jaromir Jagrs roller. Kapten för den östra konferensen är Sergej Fjodorov - den västra basar Sandis Ozolins över.

***

Framtiden stjärnämnen i lettisk hockey, efter Ozolins tid, då? 

Nja. Oskars Bartulis, möjligtvis... kanske.

Han gjorde i alla fall säsongsdebut med Adironrack Phantoms i häromkvällen. Det blev en 3-6-förlust, men för egen del producerade Bartulis ett mål och en assist.

Han gjorde det med nummer 37 på ryggen. En hyllning till Karlis Skrastins.